고려대, 가솔린 차량 획기적인 공해 물질 제거 기술 개발
최정규-곽상규 교수팀, 실험과 이론간 상호보완적 방법론 통해 규명 연구결과, 촉매분야 국제학술지 Applied Catalysis B: Environmental 게재 배기가스 내 유해물질 배출량의 효과적 감소 기대
고려대학교(총장 김동원) 공과대학 화공생명공학과 최정규 교수팀의 김진성/심재희 석·박사통합과정 학생 및 곽상규 교수팀의 김진철 박사의 주도로 진행한 연구를 통해 일반 가솔린 자동차 및 하이브리드 차량의 배기가스에 포함된 탄화수소를 효과적으로 제거할 수 있는 구리 담지 제올라이트 흡착제를 개발했다. 특히, 최적의 성능을 갖는 탄화수소 흡착제 합성법을 제시했을 뿐 아니라 해당 탄화수소 흡착제가 높은 성능을 갖기 위해 필요한 구리종의 역할을 실험 및 이론간의 상호보완적 방법론을 통해 규명했다.
전 세계적으로 지구 온난화 정도가 심각해짐에 따라 대응책으로 기후 협약이 체결되고 있다. 해당 기후 협약들의 규제 정도는 매년 강화되고 있고, 특히 지구 온난화에 영향을 미치는 배출가스 중 운송수단에서 약 28%에 달할 정도로 매우 많은 부분을 차지하고 있다. 비록 궁극적으로는 친환경 운송수단을 사용해야 되는 당위성이 있으나, 현실적으로는 앞으로 수십여 년 간 내연기관 기반의 차량(하이브리드 차량 포함)이 주도적으로 사용될 것이다. 물론, 더 청정한 자동차가 되기 배기가스의 규제가 훨씬 더 강화되고 있다. 예를 들어, 국내 가솔린 자동차 규제의 기준이 되는 미국 LEV3 환경법규에서는 2025년까지 NMOG(Nonmethane organic gas; 비메탄유기가스) + NOx의 배출을 0.03 g/mile까지 줄이는 것을 목표로 했다(그림1).
가솔린 자동차의 배기가스에 포함된 유해물질들을 전환할 수 있는 삼원촉매가 장착되어 있다. 해당 삼원촉매는 배기가스에 포함된 CO, NOx, HC(탄화수소)를 동시에 반응시켜 환경적으로 안정한N2, CO2, H2O로 효율적으로 전환시킬 수 있다. 하지만, 시동을 끄고 오랫동안 주차했던 차량의 엔진을 켠 직후 수 분 동안(저온 시동 구간)에는 삼원촉매가 활성화되지 않아 대부분의 유해물질을 전환시키지 못하고 대기로 배출시키는 문제점이 존재한다. 이러한 삼원촉매 만으로는 급격히 강화되는 환경규제를 충족하기 어려워 삼원촉매를 보조하는 배기가스 처리장치가 필요하다. 
탄화수소 흡착제는 이러한 삼원촉매의 문제점을 해결하는 효과적인 방법이다. 탄화수소 흡착제는 저온 시동 구간에서 처리하지 못하고 배출되는 탄화수소를 흡착한 뒤, 삼원촉매를 활성화시키는 충분한 고온이 되었을 때 탄화수소를 탈착시켜 삼원촉매가 해당 탄화수소를 CO2 및 H2O로 전환시키게 한다(그림 2). 이러한 탄화수소 흡착제는 저온에서 높은 탄화수소 흡착량을 갖고, 고온에서 흡착된 탄화수소를 탈착시켜야 되며, 높은 수열안정성이 확보되어야 효과적으로 활용될 수 있다. 해당 조건들을 충족시키는 탄화수소 흡착제를 개발하기 위하여 본 연구팀은 제올라이트를 기본 물질로 사용했다. 제올라이트는 규칙적인 배열을 통해 일정한 미세기공 구조를 가지며, 높은 비표면적을 갖는 특성이 있다(그림3). 하지만 제올라이트를 단독으로 사용하였을 경우, 이러한 미세기공의 크기에 따라 흡착할 수 있는 탄화수소의 종류가 제한되게 된다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 연구팀은 제올라이트 미세 다공성 물질에 구리를 담지하여 상대적으로 높은 분자량을 갖는 탄화수소(예, 톨루엔)뿐만 아니라, 낮은 분자량을 갖는 탄화수소(예, 프로필렌)에 대해서도 높은 흡착량을 갖는 탄화수소 흡착제를 개발했다. 적외선 분광 방법을 기반으로, 프로필렌의 흡착량은 구리 1가 이온의 양과 높은 수준의 상관관계를 갖는다는 것을 실험적으로 확인했다. 또한, 작은 크기의 산화구리 입자에 의해서 탄화수소의 산화 온도가 낮아지는 것 또한 실험적으로 밝혀냈다. 이에 더하여, 실험으로 밝혀낸 상관관계를 계산화학적으로 규명하기 위해 컴퓨터 기반의 Density Functional Theory(DFT) 계산을 도입했다(그림 4). 해당 DFT 계산은 컴퓨터를 통해 제올라이트의 물리·화학적 특성을 모사한 구조를 만들어 낸 후,특정 분자가 제올라이트와 어떻게 상호 작용하는지를 예측하는 데 활용됐다.
연구진은 이를 통해 프로필렌과 구리 1가 이온은 물이 다수 존재하는 상황에서도 높은 결합에너지를 갖는다는 것을 확인했고, 이러한 계산 결과를 통해 앞서 실험적으로 밝혀내었던 구리 1가 이온의 양이 흡착된 프로필렌의 양과 밀접한 상관관계가 있다는 것을 제대로 증명했다. 연구팀에서 개발한 높은 성능과 높은 열적 안정성을 확보한 탄화수소 흡착제는 가솔린 내연기관을 사용하는 차량에서 삼원촉매의 단점을 보완하여 더욱 배기가스에 포함된 유해물질의 배출량을 효과적으로 감소시킬 수 있을 것으로 예상된다. 또한, 다양한 분석을 통해 구리가 탄화수소 흡착제의 성능에 미치는 영향을 밝혀내어 탄화수소 흡착제 개발 방향성을 제시했다.
* 에너지 경제 2023.06.26일자 기사 발췌 | 